お母さんの体内から外界へ生れ出た赤ちゃんは、様々な刺激を受けながら変化、成熟します。その成熟過程を表す言葉に成長や発達があります。一般的に、成長という表現をする場合は、身長や体重が変化する物的な変化を意味しています。一方で、発達や発育という表現する場合は、言葉を発したり、感情表現が豊かになるなどの機能的な変化を意味しています。言い換えると、子供たちは時間経過の中で、量的や質的な変化を続けて育って行きます。

出産後、時間が経過すると子供たちは成長して、体重が増加し、身長が伸びます。機能面においても様々な表現をするようになり、子供たちの内部では、機能がある規則に沿って連続的に変化していることが推測されます。この過程には順序性があり、これらの段階を分類したものを発達段階と呼んでいます。
この発達段階において、その変化する速さには個人差があり、ある程度の時間差（移行期間）をもって次の段階に移って行きます。段階変化の移行期などでは複数の変化が重なることもあり、同時に種々の発達を示すこともあります。ただし、一度獲得した発達機能が逆戻りするように消失することは基本的にありません。